Vous avez une semaine pour rendre un rapport : cela vous prend une semaine. Vous avez une heure : vous le bouclez en une heure. Ce phénomène porte un nom, la loi de Parkinson et il explique une bonne partie du temps perdu au travail.
En bref : la loi de Parkinson dit que « le travail s’étend de manière à remplir le temps disponible pour son achèvement ». Elle a été formulée par l’historien britannique C. Northcote Parkinson dans The Economist en 1955. Pour la contrer, fixez des délais plus courts, découpez votre journée en blocs et combinez-la avec la loi de Pareto : moins de temps pour les tâches qui comptent peu.
Qu’est-ce que la loi de Parkinson?
La loi de Parkinson s’énonce ainsi : « Le travail s’étend de manière à remplir le temps disponible pour son achèvement. » En anglais : « Work expands so as to fill the time available for its completion. »
Autrement dit, une tâche ne prend pas le temps qu’elle demande, mais le temps qu’on lui donne. Si vous lui accordez une journée, vous trouverez de quoi remplir la journée : vérifications en plus, détails, allers-retours, pauses.
Ce n’est pas une loi scientifique, c’est une observation. Mais vous l’avez sans doute déjà vérifiée vous-même.
D’où vient la loi de Parkinson?
Elle vient de Cyril Northcote Parkinson, qui l’a publiée dans un essai intitulé « Parkinson’s Law », paru dans le journal britannique The Economist le 19 novembre 1955. Il y présente l’idée comme une « observation banale ».
Parkinson a ensuite développé ses idées dans un livre, Parkinson’s Law and Other Studies in Administration, publié en 1957. Le livre a été traduit en français en 1958 sous le titre 1 = 2, ou les Principes de Mr. Parkinson. Il y a un livre qui explique bien cela : « La loi de Parkinson: Allier efficacité et gestion du temps de Pierre Pichères »
Son sujet de départ n’était pas votre liste de tâches, mais l’administration : il observait que les organisations grossissent, quel que soit le travail réel à faire. La formule a ensuite été reprise pour parler de gestion du temps personnelle.
À quoi ressemble la loi de Parkinson au bureau?
Quelques situations que vous reconnaîtrez :
- La réunion d’une heure qui aurait pu durer 20 minutes, parce que le créneau était réservé pour une heure.
- Le dossier rendu la veille de l’échéance, quelle que soit la date de l’échéance.
- L’e-mail de 3 lignes qui prend 30 minutes parce que vous n’avez rien d’autre de prévu.
- La présentation retouchée sans fin, alors que la version du premier jour suffisait.
Le point commun : aucune limite de temps claire, donc la tâche gonfle.
Vos tâches prennent toujours plus de temps que prévu?
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Comment contrer la loi de Parkinson? 5 techniques
- Fixez-vous des délais plus courts. Donnez à chaque tâche une échéance personnelle, plus serrée que l’échéance officielle. Un délai court vous oblige à aller à l’essentiel. Restez réaliste : un délai impossible produit du stress, pas de l’efficacité.
- Découpez votre journée en blocs. Attribuez un créneau précis à chaque tâche dans votre agenda : de 9 h à 10 h, le rapport ; de 10 h à 10 h 30, les e-mails. Quand le bloc se termine, vous passez à la suite.
- Travaillez avec un minuteur. La technique Pomodoro découpe le travail en séances de 25 minutes. Le minuteur crée une petite échéance qui empêche la tâche de s’étaler.
- Annoncez votre échéance. Dites à votre responsable ou à un collègue quand vous rendrez le travail. Une échéance partagée se tient mieux qu’une échéance gardée pour soi.
- Faites une seule tâche à la fois. Passer d’une tâche à l’autre donne à chacune plus de temps qu’elle n’en demande. Finissez, puis passez à la suivante. Notre article comment se concentrer au travail vous donne d’autres méthodes.
Quel lien entre la loi de Parkinson et la loi de Pareto ?
C’est l’idée que j’ai retenue de La semaine de 4 heures de Tim Ferriss, un livre que j’ai noté 5 étoiles. Dans sa partie sur l’élimination, il combine les deux lois :
- La loi de Pareto vous dit quelles tâches garder : les 20 % qui produisent 80 % des résultats.
- La loi de Parkinson vous dit combien de temps leur donner : un délai court, pour rester concentré sur l’important.
Ensemble, ces deux lois sont redoutables. Commencez par trier vos tâches avec Pareto, puis donnez à chacune un délai serré. Aux tâches qui comptent peu, donnez encore moins de temps, ou aucun.
Mon résumé et mon avis sur le livre sont à lire ici : La semaine de 4 heures : résumé et avis. Vous pouvez aussi voir le livre sur Amazon.
Qu’est-ce que la loi de futilité de Parkinson ?
Dans le même livre de 1957, Parkinson formule une autre loi, souvent appelée loi de futilité ou loi de trivialité : le temps passé sur un point de l’ordre du jour est inversement proportionnel à la somme en jeu. Dans un comité financier, plus le budget est important, moins on en discute et inversement.
Son exemple le plus connu : un comité valide en quelques minutes un projet de réacteur nucléaire, puis débat longuement d’un abri à vélos. Chacun comprend l’abri à vélos, donc chacun a un avis. En anglais, ce travers porte aujourd’hui le nom de « bike-shedding ».
Au travail, la leçon est simple : en réunion, regardez où part le temps. Si vous passez plus de temps sur la couleur d’un bouton que sur le budget, la loi de futilité est à l’œuvre.
FAQ
Quelle est la définition de la loi de Parkinson ?
« Le travail s’étend de manière à remplir le temps disponible pour son achèvement. » Une tâche prend le temps qu’on lui accorde.
Qui a inventé la loi de Parkinson ?
L’historien britannique Cyril Northcote Parkinson, dans un essai publié par The Economist le 19 novembre 1955.
Comment appliquer la loi de Parkinson au travail ?
Donnez-vous des délais plus courts, découpez votre journée en blocs, travaillez avec un minuteur et annoncez vos échéances.
Quel lien avec la loi de Murphy ?
Les deux parlent du temps de travail, mais en sens inverse : Parkinson dit que les tâches gonflent quand vous avez du temps, Murphy rappelle que les imprévus arrivent. Lisez notre article sur la loi de Murphy.
En résumé
La loi de Parkinson ne dit pas que vous êtes lent. Elle dit que le temps que vous donnez à une tâche décide de sa durée. Choisissez vos 20 % de tâches importantes, donnez-leur un délai court et le reste de votre semaine se libère.
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À très bientôt ! 🙂
