La loi de Carlson dit qu’un travail fait d’une traite prend moins de temps et d’énergie que le même travail découpé par des interruptions. Elle s’appuie sur l’étude de l’économiste suédois Sune Carlson, qui a suivi le travail de neuf dirigeants et l’a publiée en 1951 : ils travaillaient en moyenne huit minutes sans être dérangés.
Dans cet article, vous verrez d’où vient cette loi, ce que disent les études récentes sur les interruptions, d’où sort le fameux chiffre des « 23 minutes » et cinq gestes simples pour protéger vos blocs de travail.
Qu’est-ce que la loi de Carlson?
On appelle loi de Carlson l’idée suivante : une tâche réalisée en continu demande moins de temps qu’une tâche réalisée en plusieurs fois. Chaque interruption vous oblige à vous arrêter, à traiter autre chose, puis à retrouver où vous en étiez. Ce temps de reprise s’ajoute à la tâche.
En pratique, la loi de Carlson invite à regrouper le travail qui demande de la concentration dans des plages sans dérangement, plutôt que de le glisser entre deux appels.
Ce nom résume ce que Carlson a observé chez les dirigeants qu’il a suivis.
Qui est Sune Carlson et qu’a-t-il observé?
Sune Carlson (1909-1999) était un économiste suédois. En 1951, il publie Executive Behaviour, une étude devenue un classique sur la façon dont les dirigeants emploient leur temps.
Selon un rapport de l’université de Göteborg publié en 2000, Carlson a étudié en détail le travail et l’emploi du temps de neuf directeurs généraux suédois, sur une période de quatre semaines.
Son constat le plus cité : ces dirigeants travaillaient en moyenne huit minutes sans être dérangés. Carlson estimait que des plages de moins de dix minutes avaient peu de valeur pour un travail de fond.
Autrement dit, ces directeurs passaient leurs journées à commencer des tâches sans pouvoir les mener au bout d’une traite.
Pourquoi une interruption coûte-t-elle du temps?
Les études menées depuis donnent trois raisons.
La première : reprendre une tâche prend du temps. En 2005, la chercheuse Gloria Mark et ses collègues de l’université de Californie à Irvine ont suivi de près 24 employés d’une entreprise informatique. Quand ces personnes reprenaient le même jour un travail interrompu, il leur fallait en moyenne 25 minutes et 26 secondes pour s’y remettre. Entre-temps, elles avaient travaillé en moyenne sur plus de deux autres sujets.
La deuxième : on compense, mais on le paie. Dans une étude de 2008, la même équipe a observé que les personnes interrompues travaillent plus vite pour rattraper le temps perdu. Le prix : plus de stress, plus de frustration, plus de pression et plus d’effort.
La troisième : une partie de votre attention reste sur la tâche précédente. La chercheuse Sophie Leroy appelle ce phénomène le « résidu d’attention ». Ses deux expériences publiées en 2009 montrent qu’il faut cesser de penser à une tâche pour bien se concentrer sur la suivante.
Exemple (fictif) : vous rédigez un rapport le matin. Le téléphone sonne, puis un collègue passe, puis un e-mail urgent arrive. À chaque retour, vous relisez le dernier paragraphe pour savoir où vous en étiez. Le rapport, qui aurait pu tenir en une heure d’une traite, vous occupe toute la matinée.
D’où vient le chiffre des 23 minutes?
Vous lirez souvent qu’il faut « 23 minutes pour se reconcentrer après une interruption ». Ce chiffre ne vient pas d’une étude, mais d’un entretien.
En 2008, Gloria Mark répond aux questions du magazine américain Fast Company. Elle y déclare qu’il faut en moyenne 23 minutes et 15 secondes pour revenir à la tâche.
Le chiffre publié dans son étude de 2005 est différent : 25 minutes et 26 secondes, pour des personnes qui reprenaient le même jour un travail interrompu. Les deux chiffres viennent de la même chercheuse. Retenez l’ordre de grandeur plutôt que la seconde près : reprendre un travail interrompu peut prendre bien plus longtemps que l’interruption elle-même.
Vos journées sont-elles faites d’interruptions?
Le livre blanc gratuit « Gagnez 24 heures de temps libre par semaine » vous aide à repérer ce qui compte vraiment et à lui faire de la place dans votre semaine.
Comment appliquer la loi de Carlson au travail?
Vous ne supprimerez pas toutes les interruptions. Vous pouvez en revanche protéger les moments où vous faites votre travail le plus important.
- Bloquez un créneau sans dérangement. Réservez dans votre agenda une ou deux plages par jour pour vos tâches de fond, comme un rendez-vous avec vous-même. Une plage de 25 minutes avec la technique Pomodoro est un bon point de départ.
- Coupez les notifications. Pendant ce créneau, fermez la messagerie et mettez votre téléphone en silencieux. Notre guide pour activer le mode ne pas déranger vous montre comment faire.
- Regroupez les tâches courtes. Traitez les e-mails, les appels et les petites demandes en une ou deux séries dans la journée, plutôt qu’au fil de l’eau.
- Affichez que vous êtes occupé. Un statut « ne pas déranger », un casque ou une porte fermée signalent à vos collègues que ce n’est pas le moment.
- Donnez un créneau aux questions. Proposez à votre équipe un moment fixe pour vos échanges. Les questions qui peuvent attendre attendront ce moment.
Avant de reprendre une tâche interrompue, notez en une ligne où vous en êtes et ce que vous ferez ensuite. Vous perdrez moins de temps à vous y remettre. Pour d’autres conseils, lisez notre article sur comment se concentrer.
Loi de Carlson, de Parkinson et de Murphy : quelles différences?
La loi de Carlson fait partie des lois du temps souvent citées en gestion du temps. Elle ne dit pas la même chose que les deux autres.
| Loi | Ce qu’elle dit | Ce qu’elle vous invite à faire |
|---|---|---|
| Loi de Carlson | Un travail interrompu prend plus de temps qu’un travail fait d’une traite | Protéger des plages sans interruption |
| Loi de Parkinson | Le travail s’étale pour occuper le temps disponible | Se fixer des délais courts |
| Loi de Murphy | Ce qui peut mal tourner finira par mal tourner | Prévoir une marge et un plan B |
Les trois se combinent : un délai court (Parkinson), tenu dans une plage protégée (Carlson), avec une marge pour l’imprévu (Murphy).
FAQ sur la loi de Carlson
Qui a inventé la loi de Carlson?
Elle porte le nom de l’économiste suédois Sune Carlson, auteur de Executive Behaviour en 1951. Le nom résume ce qu’il a observé chez neuf directeurs généraux suédois.
Combien de temps faut-il pour se reconcentrer après une interruption?
Il n’existe pas de durée unique. Une étude de 2005 a mesuré en moyenne 25 minutes et 26 secondes pour reprendre le même jour un travail interrompu. Le chiffre souvent cité de 23 minutes vient d’un entretien de la même chercheuse en 2008.
Faut-il supprimer les pauses pour respecter la loi de Carlson?
Non. Une pause que vous choisissez n’est pas une interruption subie. La loi de Carlson vise les dérangements qui coupent un travail en cours, pas les pauses prévues entre deux blocs.
En résumé
La loi de Carlson rappelle qu’un travail fait d’une traite coûte moins cher qu’un travail haché. Sune Carlson l’a observé dès 1951 chez des dirigeants qui travaillaient en moyenne huit minutes sans être dérangés. Les études récentes montrent que reprendre un travail interrompu prend du temps, que l’on compense au prix du stress et qu’une partie de l’attention reste sur la tâche précédente. Pour l’appliquer, protégez chaque jour une plage sans interruption pour votre tâche la plus importante.
Si la concentration reste difficile, notre article sur les problèmes de concentration au travail vous donnera d’autres pistes. Et pour gagner du temps chaque semaine, téléchargez le livre blanc gratuit « Gagnez 24 heures de temps libre par semaine ».
À très bientôt ! 🙂
